Первые слова, сказанные по телефону 10 марта 1876 года, принадлежат шотландскому изобретателю Александру Грэму Беллу: Mr. Watson — Come here — I want to see you («Мистер Ватсон, зайдите, я хочу вас видеть»). Чтобы позвонить в соседнюю комнату своему помощнику, Беллу не пришлось набирать номер — в мире на тот момент было только два телефонных аппарата.
Прошло несколько лет. Абонентов стало много. Аппаратов — тоже. Появились городские телефонные сети, каждому аппарату присвоили номер. Можно было позвонить абоненту, назвав требуемый номер телефонистке.
Обычный телефонный номер того времени был четырехзначным, в крупных городах — пятизначным. Чтобы позвонить за пределы городской сети, абоненту требовалось назвать телефонистке город и номер. Разговор заказывали и ждали.
В десятых годах XX века автоматические телефонные станции (АТС) постепенно стали вытеснять «барышень», которые соединяли абонентов вручную. К первой мировой войне в США было более 100 АТС, в Германии — 7, в Великобритании — 2. В Москве первая АТС появилась только в 1924 году в Кремле. Городская АТС заработала в 1930 году.
Всё, что было связано с телефоном (от аппаратов до станций), приходило в Россию с Запада. Международное телефонное общество Белла из Нью-Йорка в 1881 году заключило с Россией контракт на устройство и эксплуатацию телефонных сетей в Санкт-Петербурге, Москве, Варшаве, Одессе, Риге и Лодзи сроком на 20 лет.
В России компания «Л. М. Эриксон и Ко.» открыла свою первую станцию в 1893 году — в Киеве. В конце XIX века бывший владелец мастерской по ремонту телеграфных аппаратов Ларс Магнус Эриксон имел в России самый большой рынок сбыта и хотел даже переехать в Петербург. Сегодня компания Ericsson в своем годовом отчете описывает это так: «Уже в конце 1890-х Эриксон вел дела по всему миру, включая такие страны как Китай, Россия и Мексика».
В 1900 году Эриксон построил свою первую зарубежную фабрику — в Санкт-Петербурге. В 1927 году она была переименована в «Красную зарю» и начала выпускать первые советские телефонные аппараты.
Последнее, что могло волновать СССР в 20-е годы, — создание системы мнемонических правил для запоминания телефонных номеров. В то время не были редкостью номера типа Б-ЦЦ-ЦЦ (буква — четыре цифры). Позже появились АТС и с двухбуквенными индексами, но поскольку каждая буква проговаривалась отдельно, это создавало только сложности при запоминании. Буквы рядом с цифрами в СССР использовались до 1968 года.
Как звонили
У первых телефонов номеронабирателя не было. В книге «Список абонентов Московской телефонной сети» за 1916 год первый пункт правил пользования телефонными аппаратами гласит: «Центральная станция вызывается простым снятием микротелефона с рычага. Дежурная на станции должна ответить, сообщая свой нумер. Затем абонент ясно и отчетливо сообщает нумер, с которым требуется соединение».
На первых дисковых аппаратах были только цифры. В 20-е годы прошлого века рядом с цифрами появились буквы.
В СССР на телефоне рядом с цифрами было 10 букв: А, Б, В, Г, Д, Е, Ж, И, К, Л. Буква З не использовалась, потому что похожа на тройку.
Как звонят
Сегодня в России не производят телефонов с русскими буквами. Многие европейские телефоны выпускаются вообще без букв. Все американские телефоны рядом с цифрами содержат и буквы.
Все без исключения современные мобильные телефоны содержат полный латинский алфавит (а некоторые модели — русский). Тут возникает проблема с двумя способами использования букв. Первая модель — американская. Если вы едете по дороге и видите на большом грузовике надпись How am I driving? Call 1-800-EAT-SHIT, это значит, что вам предлагают позвонить по телефону 1-800-328-7448.
Система набора по буквам хорошо знакома в США, так как запомнить слово проще, чем набор цифр, хотя набирать потом жутко неудобно. Европейцы, знакомые с SMS, вообще не могут понять, как работает американская система.
В России пока только одна компания рискнула использовать подобный мнемонический прием для рекламы своего телефона — это проект «Мегафон», рекламирующий в Москве номер 500-ALLO (500-25-56). Об успехе подобного хода данных пока нет.
После изобретения тонового набора в 1961 году порядок расположения цифр на кнопочном телефоне обсуждался инженерами компании Bell. Рассматривалось несколько вариантов, среди которых — расположение кнопок по кругу, как на дисковых аппаратах. Думали, что людям будет тяжело вот так — раз! — и перейти на совершенно новую систему.
Однако исследования показали, что люди быстро привыкали к любому упорядоченному расположению клавиш. Поэтому было решено расположить кнопки тремя рядами по три цифры в последовательности, к которой люди уже привыкли — то есть, чтобы ноль шел после девятки, как на дисковом номеронабирателе.
Для счетной машины логичным является расположение нуля перед единицей. 
